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さて。美海さんはたどり着いたのかな？

今頃泣いていやしないだろうか。

 

沖田は向かうはずだった民家へ足を運ぶ。

どちらかというと森寄りのひっそりとしたところだ。

 

 

京の碁盤の目と違ってここら辺は結構ややこしいからなぁ。

 

 

沖田がふと動きを止める。

 

ちょうど大きな木がど真ん中に立っている別れ道だった。

 

その下でなにかが丸くなっている。

ちらりと茶色のハネた髪が見えた。

 

 

「…………」

 

この人、なにしてるんだ？

 

美海だ。

沖田はジト目で見た。公司秘書服務| 為企業提供可靠專業意見| easyCorp公司易

 

 

泣いてる？

 

肩が震えていた。

 

だが置いていかれる悲しみは沖田も嫌という程、身をもって知っている。

 

 

ここは私がなんとか慰めてあげなくては。

 

 

一向に顔を上げない美海に沖田は近づいた。

 

肩を叩く。

 

「美海さん」

 

声を掛けると美海は立ち上がり、沖田に抱きついた。

 

体温が伝わる。

そういや最近こうしてしっかり触ったことはなかったな。

 

自然と沖田の手は腰に回った。まるで壊れ物を扱うように柔らかく包む。

 

沖田の胸の中で美海はカタカタと震えていた。

 

 

きつく抱きしめてくる美海の頭を沖田は愛おしそうに撫でた。

 

よっぽどショックだったんだろうな…。

「落ち込む気持ちはわかります。でも「遅い……」

 

 

沖田の言葉に美海の声が被った。

 

 

「え？」

 

 

「……遅い」

 

顔を上げた美海は沖田の予想に反して唇を青くしながら震えていた。

 

 

「……え？」

 

 

「遅いですよ！」

 

 

あれ？

 

涙の欠片もない。

 

 

「ささささ寒いんです！」

 

美海は沖田の身体を更にきつく抱きしめた。

 

 

なるほど。分かりました。

私は火鉢代わりなんですね。そうですか。

 

 

「あったかーい！沖田さん暖かいですね！」

 

そうですか。良かったですね。あなたが幸せなら私はもうそれでいいです。

 

沖田は遠くを見つめた。

かなりの力で正直身動きが取れない。

 

 

どうして美海さんはこうも雰囲気を台無しにしてしまうのだろう。

そういう所が好きなんだけど。

 

沖田は自嘲じみた笑いを浮かべた。

 

「いやぁ！道が分かんなかったんですよ。それで沖田さんを待っていたんですが、一向に来なくって。本当寒いですね！」

 

美海はニカッと笑った。

 

 

沖田は美海に隠れて小さくため息をついた。

 

 

「着きましたよ。ここです」

 

沖田と少し歩いた後、すぐにそこは見つかった。

民家というより、宿屋らしい。

美海は沈黙の後声を洩らした。

 

 

「わぁ…」

 

その目はげんなりとしている。

美海は感嘆の声を挙げたわけではない。

なんというか…ボロいのだ。

今にも崩れ落ちそうなくらいボロいのだ。

 

 

「な！失礼な方ですねぇ！」

 

沖田は美海をパシンと叩いた。

 

 

「だって～！」

 

「新撰組の方ですか？」

 

 

中から澄んだ声が聞こえて二人は姿勢を正した。

 

40代後半ぐらいだろうか。

意志の強そうな綺麗な女将が出てきた。

 

 

「は、はい！」

 

新撰組を目の前に怯えた表情すら見せない。

江戸っ子気質だ。

なんとなく好感が持てた。

 

「土方さんから事情は聞いています。早くお入りになってください」

 

「あ。ありがとうございます！」

 

美海は背中を押された。

 

続いて沖田も押されるのだが、女将の手が止まった。

 

ジッと沖田の顔を見ている。

沖田はにっこりと笑った。

 

その瞬間女将の表情が変わる。

 

「総…ちゃん？」

 

自信のないか細い声で首を傾げている。

 

 

「お久しぶりです。お鈴さん」

 

沖田は笑ってそう言った。

女将はお鈴というらしい。

 

「やっぱり～！？あのはな垂れ総ちゃん！？大きくなって！」

 

「はな垂れは余計です」

 

「だってよく泣いてたじゃな～い！」

 

バシバシと沖田の背中を叩いている。

 

他人行儀であった先程とは全く違う態度だ。

 

知り合い？

 

 

「でもなんで言わなかったの？」

 

「昔お鈴さんに散々いじめられたんでその仕返しにと思って黙ってました」

 

 

「いじめてたわけじゃないのよ。ただ、ヘナヘナ泣きながらも土方さんに着いていく総ちゃんが面白くて面白くて！ついつい。ねっ」

 

「何がねっ。ですか」

 

沖田はふと今までの仕打ちを思い出して身震いした。

 

「相変わらずですね」

 

「まぁね」

 

お鈴は鼻を鳴らして笑った。

「なぁに！この人は私の兄弟の沖田みなおですよ！皆さんのために駆けつけてきてくれたんです」

 

あんぐりと美海は口を開けた。

 

 

ネーミングセンスなさすぎだろ！何みなおって！ダサっ！

 

 

「宗次郎、兄弟いたの？」

 

「えぇ！みなおも鬼ごっこをしてくれるそうです！」

 

 

 

「ん！？」

 

未だ美海は口を塞がれている。今のは「え！？」と言ったつもりだ。

 

 

 

「私に合わせてください」

 

沖田は美海の耳元で囁いた。

 

 

「じゃあその人は立花美海じゃないってこと？」

 

「あの殺人鬼じゃないの！？」公司秘書服務| 為企業提供可靠專業意見| easyCorp公司易

 

 

ｽﾞｷﾝ…

 

やっぱり新撰組は…私はここまで嫌われてるのかぁ…。意外に傷つくな…。

 

 

美海は顔を歪めた。

 

 

 

「はい。けど立花さんは多分殺人鬼なんかじゃありませんよ。優しい人です。ただ仕事だからやってるだけですよ。そんなものです」

 

沖田は苦笑いしている。

 

 

 

「宗次郎なんか知ってる人みたい」

 

 

「なんとなくそう思っただけです。さぁ！みなおも来てくれたことですし、鬼ごっこの続きをやりましょうか！」

 

 

パンパンと手を叩くと沖田はにっこり笑った。

 

「山南さんは？」

一人の女の子が聞く。

 

 

「山南さんは今日は彼女のとこにいますよ。始めますよ！みなおも逃げてください！いーち！にー！さーん！」

 

 

 

｢｢｢きゃー――！｣｣｣

 

沖田は数を数え出した。

途端に子供達は境内の中を散らばる。

 

とりあえず美海は見つからないように茂みに隠れた。

「さーんじゅっ！」

 

「きゃ～！」

 

 

沖田は数え終わったようで境内には子供達の声が響き渡る。

 

「宗次郎が来る～！」

 

ｼﾞｬﾘｼﾞｬﾘｼﾞｬﾘｼﾞｬﾘ！

 

 

「きゃははは！」

 

 

 

 

「あれ？宗次郎どこ行くの？」

 

 

ｶﾞｻｶﾞｻ…

 

 

「美海さ～ん。これはかくれんぼじゃありませんよ？」

 

「ぅえ！？」

 

 

美海が顔を上げるとそこには眉を寄せた沖田が立っていた。

 

 

「今は捕まえないであげますから早く逃げてください」

 

「なんで場所分かったんですか？」

 

 

「美海さん気を出しすぎなんですよ。言っときますが次隠れたらすぐ見つけて捕まえますからね！隊務だと思って真剣に逃げてくださいよ！」

 

ｶﾞｻｶﾞｻ…

 

そう言うと沖田はまた再び境内の方向へ歩きだした。

 

 

流石沖田さん。私も『気』で分かるようにがんばらなきゃな。

 

 

「は～い」

美海はしぶしぶ立ち上がる。

 

 

「あ」

 

急に沖田は振り向いた。

 

 

「私に三回捕まったら、屯所中に美海さんの恥ずかしい行動を紙に書いて貼ります。あと私と１日中練習に立ち合ってもらいますから」

 

 

「え！？ひどくないですか！？」

 

 

「じゃあ、私に三回捕まらなかったら甘味処でも連れていってあげますよ。私の奢りで。まぁがんばってくださぁい♪」

 

 

沖田は微笑すると前を向いて子供達を追いかけ始めた。

 

 

く…。流石毎日土方さんをイジメてるだけある…。

絶対に紙貼られるのも１日中練習も嫌だ。１日練習に付き合ったら恐らく私を待つのは死だ。

 

 

美海は深刻な顔になると一気に境内を走り出した。

 

 

「はぁい！じゃあ皆さんそろそろ帰りましょう！もうすぐ日が落ちます」

 

空を見ると下の方は赤く染まっているが上は暗くなってきている。綺麗なグラデーションだ。

 

 

「え～まだやだぁ！」

 

 

「駄目です！お家の方が心配するでしょ？また明日です！」

 

「うん…」

 

 

「さ！帰りますよ！美…みなお！この子達送って来ますからここで待っててくださいよ！」

 

 

美海は賽銭箱の近くの階段に座って顔を下に向けたまま手だけ上げている。

 

 

 

 

「みなおはお疲れのようです」

沖田は苦笑いした。

 

 

美海は結局あの後死に物狂いで走って逃げていたのだ。美海も素早いが沖田も早い。

最初は本気という感じだったが後の方は楽しみながらという感じだった。

美海は勝負事に熱くなりやすいためついついやりすぎてしまう。

 

 

 

 

「みなお！ありがとう！」

 

「また遊んでね！」

 

 

 

子供達が笑顔で口々にお礼を言っている。

 

 

 

 

「うん！またね！」

 

美海は顔を上げて笑顔で言った。

 

 

疲れるけど…。あんなかわいい笑顔でお礼言われちゃまた遊んであげたくなるよなぁ。

 

 

沖田は子供達と手を繋いで境内を出た。

 

 

美海は未だ階段に座っている。

 

 

 

ｼﾝ…

 

 

子供達がいなくなると急に静かになるなぁ。

 

美海はボーっと空を眺める。後少しで日は落ちそうだ。

様にご相談したい旨がありまして」

 

報春院は細く息をくと

 

「…まぁ良い、こちらへ」

 

濃姫を自身の前に控えさせ

 

「そちはし下がっていなさい」

 

「はい、大方様──」

 

速やかに侍女を部屋から出した。

 

濃姫が前触れもなく訪ねて来る時は、大抵、人には聞かせられない話をする時である。

 

果たしては何であろう？

 

そう言えば、胡蝶と蘭丸の婚礼を早めることにしたと、以前 信長が言っていた。

 

その件であろうか？

 

報春院は極めて冷静に構えて、相手が話し出すのを待った。

 

 

畳の上に白い指先をえ、濃姫はゆったりと頭を垂れる。

 

「かような刻限に押しかけてしまった無礼、改めて、お詫び申し上げます」

 

「……」https://www.easycorp.com.hk/zh/secretary

 

「実は──胡蝶のことで、義母上様へご相談致したき儀がございます」

 

やはり、と報春院はどこか得意な顔になって頷いた。

 

「そなた様のことじゃ、そうではないかと思うておりました」

 

「義母上様」

 

「それで？ 此度は何です」

 

「……はい、まことに申し上げいことながら」

 

「いや、言わずとも良い。おおよそ察しは付いておる。胡蝶と蘭丸殿の婚礼のことであろう？

 

式の日時や段取り、介添人など、決めねばならぬことが山のようにあるからのう」

 

報春院は軽やかな声色で言ったが、濃姫は「あ…」と残念そうな表情を浮かべて

 

「まことに畏れながら、胡蝶の婚礼の話ではございませぬ」

 

そう静かに否定してから

 

「しかしながら、あの子の将来に関わる話ではございます」

 

と、つけ足すように言った。

 

その意味有りげな物言いに、報春院は片眉をノの字に歪めたが、

 

あえて問い返すことはせず、相手が言葉を継ぐのを待った。

 

「──その旨を義母上様にお話しする前に、どうか私の、夢物語をお聞き下さりませ」

 

「夢物語？」

 

「そう申せるほど、良い話でもございませぬが」

 

恥じるような微笑を浮かべると、やおら濃姫は背筋を正し、な眼差しを姑に向けた。

「出来ますれば、笑わずにお聞き下さいませ。この夢の話をしますと、あの上様でさえ呆れ果てた笑みを漏らすものですから」

 

「前置きは良い故、話してみよ。笑うか笑わぬかは、それからの話じゃ」

 

「……はい」

 

濃姫は、亀がに首を引っ込めるが如く、一瞬 肩をめるようにして縮こまると、

 

「実はずっと以前より」と言葉に弾みをつけてから、例の不吉な夢の話を淡々と語り始めた。

 

もう何度 語ったか分からぬ話なだけに、信長に話した時よりも、幾分かスラスラと説明が出来た。

 

報春院は、そんな夢にしか過ぎない話を、口端一つ動かすことなく、真剣な面持ちで聞いている。

 

比較的 現実主義者である報春院は、内心では馬鹿馬鹿しき夢の話くらいにしか思っていなかった。

 

本能寺の最奥で信長が炎に包まれるという、不吉だが曖昧な話である。

 

この妻に信頼を寄せている信長ですら、呆れ顔を浮かべたというのだから尚更 無理もない。

 

しかし報春院は、全く信長と同じ反応をし続けた訳ではなかった。

 

それは、濃姫がその悪夢を気にかけるが故、自身も信長に従って上洛するという旨を、聞かされていた時だった。

 

 

「…といった次第にございまして、私が京へ参っている間、どうか胡蝶のこと、よろしくお願い致しまする」

 

「それは一向に構わぬが」

 

「つきましては義母上様。私が致しましたら、胡蝶を───」

 

濃姫が語ったその先の言葉を聞いて、報春院は眉間に深いを寄せた。

 

到底 受け入れ難い話が、平然と相手の口から飛び出したのである。

 

「……そなた…、正気か！？」

 

唖然となっている報春院は、絞り出すような声で告げた。

「または、それほどの才覚のあるお方と帰蝶が見込んだか……、そのどちらかであろうな」

 

小見の方はやや楽観的に言うと、手にしている姫の文を、小さく、幾重にも幾重にも折り畳んでいった。

 

そしてそれを、何の躊躇いもなく側に置かれた火鉢の中に投げ入れたのである。

 

「お方様っ、姫様のお文を…何故…」

 

事情を知らぬ笠松が、当惑した様子で主人の横顔に目をやると

 

「何、今の世を生きるおなごとして、為すべきことを為したまでのことよ」

 

小見の方は娘との密事が紅蓮の中に消えてゆくのを、万感の思いで見守っていた。

 

村木砦の勝利から数ヶ月後の、同年四月。公司秘書服務| 為企業提供可靠專業意見| easyCorp公司易

 

満開の桜の木々が臨める清洲城の庭園では、城主・信友主催による盛大な花見の宴が催されていた。

 

真っ白な桜の花びらが風に乗り優雅に舞い散るその下で、川原兵助ら大和守家の家臣たちが、

 

青々と茂った芝の上に毛氈敷きの台座を各所に並べて、戦乱の世である事を忘れ去ったような赤ら顔で、飲めや歌えのどんちゃん騒ぎを繰り広げている。

 

その周囲は大きく幔幕が張り巡らされており、その内で集う家臣らの最前、室内で言えば上座に当たる位置に信友の意気揚々とした姿があった。

 

信友は家臣らよりも一段高い、桟敷席のような場所に座して

 

「さぁさぁ、守護殿もう一献。杯を伏せられるには些か早ようございますぞ」

 

「いや…これ以上は結構。もう十分頂戴致しました故」

 

「何を申されます、まだ半分も飲まれていないではありませぬか。宴はまだ始まったばかり、ささ、ご遠慮なさらず」

 

同席する尾張守護・斯波義統の杯に信友は恭しく酒を注いだ。

 

何とも居心地の悪そうな顔をして、義統がその一献戴くと

 

「此度の花見は守護殿への日頃の感謝を示す為に、それへ控える大膳の提案で催しましたもの。どうぞ心置きのうお楽しみ下さりませ」

 

「……」

 

「何せ、守護殿あってこその我が大和守家ですからな。あなた様がいなければ、今頃はあの信長の阿呆ぉめが、

 

平面づらに織田家の総領づらまでをもおっ被せて、己が本家とばかりに大仰な振る舞いを見ていたでしょうからな」

 

信友は冗談めかした口調で語りながら、やや歯並びの悪い口元を三日月形につり上げた。

 

彼らから一歩引いた場所に控える坂井大膳、織田三位、河尻与一ら重臣たちも、信友に同調するように白い歯を覗かせたが、その表情は何とも白々しい。

表向きは実権を失った主家の斯波氏を、織田宗家を名乗る正統性を保つ意味合いも兼ねて、

 

大和守家が長らく擁して来た訳だが、当の信友と義統の関係はとっくの昔に寒々しきものとなっていた。

 

かつて織田信秀の美濃進攻の折に、弾正忠家に対して手厚い支援を行った義統だったが、

 

宗家を名乗る大和守家の信友としては、義統と弾正忠家とが積極的に関わることを快く思っておらず、

「親父！頼む、もう一度言うてくれ！」

 

「……」

 

「もう一度！！」

 

「………た…のむ…」

 

信長の双眼が大きく見開かれた。https://www.easycorp.com.hk/zh/secretary

 

そのたった一言に、息子に対する信秀の思いが全て詰まっていた。

 

 

織田家を頼む。

 

後を頼む。

 

家族を頼む。

 

家臣たちを頼む。

 

この尾張を頼む──。

 

 

信長は悲痛な面持ちで、強く唇を噛み締めた。

 

反発することも多かったが、それでも心の底では偉大な父を慕い、敬っていた。

 

この父の背中を越えることが、信長にとっての一つの目標でもあったのに…。

 

親族の中で唯一自分を信じ続けてくれた父の忌の際に、何も為すことが出来ない自分自身を、信長は大変情けなく思っていた。

そんな信長を励ますように、信秀は瀕死の身に残った力を振り絞り、握られた手を力いっぱいに握り返した。

 

「………」

 

信長は微かに潤んだ瞳で、力なく父の面差しを眺めた。

 

赤みを失った信秀の唇の両端が、緩やかにつり上がてゆく。

 

彼が最愛の息子に見せた最後の微笑みは、“尾張の虎”の異名にはまるで似つかわしくない、暖かく、愛情に溢れたものだった。

 

その刹那、信長が握る信秀の手から、スッと力が抜けた。

 

「……親父、…親父ッ！！」

 

信長の叫び声に、周りの医師たちが慌ただしく動き始める。

 

濃姫や信勝らも思わず腰を浮かせて、目の前の光景を緊迫の面持ちで眺めた。

 

 

そして程なく

 

「御臨終に…ございます」

 

医長が悄然と一同に告げると、権六ら家臣たちの間から「大殿！」「大殿ーッ！」と、その死を嘆く声が上がった。

 

「…ち…父上！父上ぇ！」

 

信勝も感情を露にし、父の遺骸の足元にすがり付くようにして泣き伏した。

対して土田御前は微動だにせず、事の成り行きを、ただ淡々と見つめていた。

 

が、その面差しには、はっきりと沈痛の色が浮かんでいる。

 

本人は感情を表に出すまいと必死に堪えているようだが、それが余計に、彼女の動揺と悲しみの度合いを周囲に示していた。

 

 

信長はそんな弟や母を顧みることなく、ただ茫然と信秀の亡骸を見つめていたが

 

「…ッ！！」

 

やがて弾けたように立ち上がり、悲しみと怒りとが入り雑じったような表情をして、足早にその場から去って行った。

 

「殿、どちらへ…！？」

 

濃姫は思わず立ち上がりかけたが、すぐに考え直し、浮かせた腰を再び畳に下ろした。

 

信長が今求めているのは、誰かの慰めではなく、冷静になる時間である。

 

一人、亡き父との思い出にも浸りたかろう…。

 

濃姫は晴れない思いを抱えながらも、舅の遺骸が粛々と清められてゆくのを、ただ黙って見守るしかなかった。

 

信秀の葬儀は、それから数日後、織田家の菩提寺である亀岳林・萬松寺にてしめやかに執り行われた。

 

開山である大雲永瑞和尚を筆頭に、寺僧数十名と、この日の為に招かれた三百人近い会下僧が本堂に集まって、

 

『 萬松寺桃巌道見 』の法名が刻まれた信秀の位牌と、白衣に覆われた彼の遺骸の前で、朗々と読経を捧げている。

 

本堂の最前右方では、薄墨色の直垂をきりりと着こなした信勝、庶兄の信広を始め、