「「竹殿」、どうした？」

 

　安富がなだめるも、「竹殿」はおおきな頭を左右に振り振り、どんどん後ずさる。

 

「竹殿」だけではない。「梅ちゃん」やほかのお馬さんたちも、なにかを嫌がっているのか頸を左右に振っている。　史実では春日は五月十一日の今日、亀田新道というところで戦闘中に重傷を負ってしまう。そしてその翌十二日、つまり明日榎本が説得して服毒自殺することになる。

 

「土方君、土方君、土方君。公司秘書 今朝もきみの乗馬姿は最高だね」

 

　大鳥は、あいかわらずである。

 

　副長への愛が全開ですぎて、暴走が止まらないようである。

 

　その大鳥の隣で、春日はあきらかにひきまくっている。

 

　まだ二十五歳のかれは、だれかのブログによると「女性とみまごうほどの色白の美形」で、江戸の町をあるけば付け文が届いたそうである。

 

　もちろん、

 

「どうした、才助？はやくしろっ！」

 

　そのとき、俊冬演じる副長が怒鳴った。

 

　それではじめて、「竹殿」の突然の「副長を乗せるのを断固拒否」状態の理由に気がついた。

 

　かれは、俊冬が死ぬかもしれないことに気がついているのだ。

 

　動物は、こういう機微に敏い。しかも、俊冬や俊春は動物と心を通わせることが出来る。

 

「だめだ、副長。「竹殿」だけでなく、愛しのお馬さんたちは副長を乗せたくないらしい」

 

　安富も気がついたのだ。だから、わざとそういいきった。

 

「ったく、おれはお馬さんにも乗せてもらえぬというのか？」

 

　俊冬演じる副長は、気味が悪いほど本人だ。表現はおかしいが、兎に角本物以上に似ている。

 

　成り行きをだまってみていると、かれは「竹殿」にちかづいた。

　

　そして、安富から手綱を奪い取った。

 

　一瞬、無理くりに乗って振り落とされる、というコントでもぶちかましてくれるのかと期待した。

 

　が、かれは「竹殿」のでかい額に自分のそれをくっつけ、しばらくじっとしているではないか。

 

　なに？もしかして、テレパシーでも送っているのか？

 

「いい子だ」

 

　それから、かれは「竹殿」にさっと跨った。

 

　すっかりおとなしくなった「竹殿」に。

 

　いや、俊冬。いまのは、副長にはぜったいに出来ないことだぞ？

 

「勘吾、八郎っ。まさか、ともにいくっていうのではないだろうな？おまえたちは、残って鉄と銀の相手でもしていてくれ。万が一ってことがあるだろう？」

「歳さん」

「土方さんっ」

 

　馬上からいわれた二人は、同時に「竹殿」にちかづいた。

 

「兼定、おまえもだ。今日は、いつも以上になにもかもがすんなりいくような気がする。だろう、主計？」

 

　副長を演じる俊冬は、蟻通と伊庭をスルーした。

　かれは相棒に、それからおれにからではない。女性からである。

 

　実際のところは？

 

　自分自身もイケメンだし、イケメンを見飽きているので「こんなもんかな」っていうのが、かれにたいするおれの評価である。

 

「笑っちまう」

 

　そのとき、馬上からささやかれた。もちろん、副長の声で。

 

　副長演じる俊冬が、いまのおれのだだもれをきいていってきたのである。

 

　ふんっ！笑われる意味がよくわからん。

 

　だって、いまのはネタじゃなかったからな。

 

「健闘を祈っているからな。無事、弁天台場にいってかの地にいる味方を救ってくれ」

「ああ、案ずる必要はない。なにせおれは、「常勝将軍土方歳三」だからな。そうだよな、主計？」

「おれにふらないでください。だいたい、その常勝っていうのもぽちたまのお蔭でしょう？」

 

　不本意きわまりないが、いまはかれに合わせるしかない。

 

「そのぽちたまは？」

 

　榎本がキョロキョロしている。

 

「わたしの「シェリーココ」はどこかな？」

 

　大鳥さん。あなたも気が多すぎですよね？

 

　ちなみに、「シェリーココ」とはフランス語で、「わたしのかわいい子」みたいな意味である。

 

「おまえよりマシだと思うがな」

 

　そしてまた、馬上からささやかれた。もちろん、副長の声音で。

 

「副長、いちいちツッコまないでください」

 

　ここは、もちろん俊冬に合わせるしかないよな？

 

「土方さん。わたしが亀田新道よりの守護にまわるよう、進言されたのはなにゆえです？」

 

　そのとき、春日が尋ねた。

 

　俊冬のやつ……。

　春日が助かるよう、ちゃんと手は尽くしてくれているんだ。

 

「簡単な話だよ、春日君。亀田新道で戦うのは無意味だ。それよりも、力を温存しておきたまえ。ここは、おれたちのような年寄りに任せてな」

 

　俊冬演じる副長は、陽光に白い歯をきらめかせつつムダにカッコつけている。

 

　こういうところまで不気味なほど似ている。いや、まんまである。

 

「は、はぁ……」

 

　春日はどこか不満そうである。

 

　それは当然だろう。

 

　ヤル気満々なのに、五稜郭で待機していろっていきなり命じられたのである。

 

　テンションがダダ下がりにもなる。

 

　だが、そうしてもらわねばならない。

 

　この日、かれをサポートできる者がいないからである。

 

　ゆえに、不満だろうがテンションダダ下がりだろうが、後方でおとなしくしておいていただきたい。

 

「おいおい、かような